Deze stekelzwam groeit in groepjes of heksenkringen, zelden alleenstaand. Hoed 3-15 (-20) cm doorsnee, gewelfd met iets ingerolde rand dan uitgespreid tot vlak of met ingedeukt centrum, rand vaak gelobd, egaal crème wit tot bleek geel, okergeel, droog, mat, eerst fluwelig, verkalend bij ouder worden. Onderzijde dicht bezet met witte tot geel of iets oranje gekleurde, 2-6 mm lange stekels, aflopend op de steel. Steel 2-8 x 1,5-4 cm, centraal of iets uit het midden geplaatst, soms afgeplat, creme of geel, meestal bleker dan de hoed, fijn berijpt tot donzig. Vlees zacht, wit. Geur aangenaam, fruitig. Smaak mild of iets bitter. Sporenfiguur wit tot okergeel. Deze gele stekelzwam met zacht vlees is onmiskenbaar. Van boven gezien kun je hem verwisselen met de Hanenkam. De Rossige stekelzwam (H. rufescens) heeft een iets donkerder abrikooskleurige of rossige hoed. Deze soort werd vaak opgevat als een variant of vorm van de Gele stekelzwam met iets kleinere en donkere vruchtlichamen, maar recent moleculair onderzoek wijst uit dat deze als een goede aparte soort moet worden beschouwd.