Saprotroof op naaldenstrooisel en (begraven) hout, takjes, etc., ook van loofbomen, in naald- en gemengde bossen op droge, zure zandgrond, ook in heide, droge schrale lanen en zandverstuivingen. Ook in duinheiden. Augustus-december. Het voorkomen van de Valse hanenkam is onderhevig aan grote schommelingen van jaar tot jaar, de indruk bestaat dat hij het juist in droge jaren goed doet en dan met grote aantallen aanwezig kan zijn. De trend is over langere tijd stabiel.